▲ 울산 남구 고래바다여행선 전경 / 남구청 제 ▲ 지난달 고래바다여행선이 발견한 참돌고래떼. 남구청 제공 울산 남구 고래바다여행선이 올해 네 차례 고래를 발견하는 호재를 맞았지만, 탐사는 여전히 어민 제보와 승무원의 육안에 의존하고 있는 것으로 나타났다. 낮은 고래 발견율에 맞물려 올해 유류비 부담까지 커진 가운데, 10여 년째 고래 발견을 사실상 운에 맡기는 기존 운항 방식에 변화가 필요하다는 지적이다. 4일 남구도시관리공단 등에 따르면, 고래바다여행선은 지난달 24일과 25일, 28일, 30일 네 차례에 걸쳐 참돌고래떼를 발견했다. 지난 3월28일 정기운항을 시작한 뒤 넉 달 가까이 고래를 만나지 못하다가 일주일 사이 연달아 발견한 것이다. 네 차례 모두 오후 3시5~20분 사이, 장생포 남동쪽 17~19㎞ 해역에 집중됐다. 동일한 먹이장에 머물던 같은 무리를 반복해서 발견했는지, 서로 다른 무리가 잇따라 출현했는지는 확인되지 않았다. 황금성하는법 최근 고래바다여행선의 고래 발견 실적은 뚜렷한 감소세다. 고래 발견 횟수는 지난 2021년 8회, 2022년 10회였지만 2023년부터 4회로 줄었다. 2024년과 지난해에는 각각 3회에 그쳤다. 올해는 벌써 지난해 전체 기록을 넘어섰지만 네 차례 발견이 일주일 동안 특정 시간대와 해역에 몰린 만큼 고래 출현율 자체가 높아졌다고 보기는 어렵다. 문제는 15년 넘게 운항하고도 고래를 찾는 방식이 크게 달라지지 않았다는 。이다. 현재 고래바다여행선에는 고래 출현 가능성이 높은 해역을 분석해 항로 결정에 활용하는 별도의 과학적 예측시스템이 없다. 울산 앞바다에서 조업하던 어민들이 고래를 발견해 연락하면 포상금을 지급하고, 제보받은 위치와 승무원의 육안 관찰을 토대로 고래를 찾아 나서는 방식이다. 앞서 공단은 2020년 울산대학교 등과 함께 기존 운항일지와 고래 발견 위치, 날씨·수온 자료 등을 데이터화해 '고래 발견 예측 프로그램'을 개발하겠다고 발표했다 온라인 황금성 . 그러나 현재 운항 현장에서는 별도의 예측시스템이 사용되지는 않고 있다. 해마다 적자인 운영수지도 올해는 더욱 나빠질 전망이다. 고래바다여행선은 지난해 134차례 운항해 2만4650명이 탑승했지만, 수입 약 3억5000만원에 지출은 8억원에 달했다. 적자는 약 4억4000만원, 수지율은 44.8%에 그쳤다. 올해는 지난달 말까지 약 1만5000여명이 탑승했는데, 예약 인원이 50명 이하일 경우 출항하지 못하는 경우가 많아 평일에는 배가 나가지 못하는 사례가 잦다. 이에 고래를 볼 수 있을지 사실상 운에 맡겨야 하는 현 상태로는 관광상품으로서 신뢰도를 높이는 데 한계가 있는 만큼, 연쇄 발견을 계기로 수온과 먹이어군 자료 등 구축을 통한 예측체계 마련 및 다른 활용 방안을 찾아야 한다는 목소리도 나온다. 공단 관계자는 "고래투어가 3시간이지만 출몰지역으로 가는데 1시간이 넘게 걸려 사실상 탐사는 30분에 불과한 어려움도 있다. 특별운항 마련 등 다른 방안도 모색할 계획"이라고 밝혔다. 고래투어가 3시간이