MBC 차기 사장 선임 절차가 확정·공고되자 후보자들의 출마 선언이 이어지고 있다. 현재까지 4명의 후보자가 사장 도전을 공식화했는데 그 중 한 명이 이성주 iMBC 이사다. 이성주 이사는 자신의 블로그에 1월부터 편지 형식으로 시민 추천위원단이 알아두면 좋을 MBC의 의제를 연재했다. 이 이사가 그리는 MBC 모습을 들어보고자 지난 19일 서울 상암 MBC 사옥에서 이 이사를 만났다. 다음은 이 이사와 나눈 일문일답 정리한 것이다. ▲  이성주 iMBC 이사 ⓒ 이영광 - MBC 사장 지원은 어떻게 하게 되었나요? "저는 맡겨진 일은 충실히 하지만 스스로를 앞세우는 스타일은 아니에요. 그런데 이번엔 달랐어요. '위기'라는 생각 때문이었죠. 지금은 잘 대처할 수 있는, 경영을 아는 사람이 필요하다고 판단했어요. TBS나 JTBC·중앙일보 구성원들이 겪는 어려움을 보면, 결국 회사가 경제적 기반을 잃으면 아무리 좋은 프로그램을 만들고 싶어도 소용없다는 공통.이 있어요. 게다가 MBC는 공영방송이면서도 KBS·EBS와 달리 수신료가 없어서, 스스로 생존할 방법을 못 찾으면 망할 수밖에 없는 구조예요. '방송이 많은데 하나쯤 없어지면 어떠냐'는 생각도 스스로 해봤어요. 그런데 2024년 12월 3일 계엄과 그 전후 상황을 기억하시죠? 그때 사람들이 MBC를 정말 많이 봤어요. 그걸 보며 'MBC는 꼭 있어야 한다, 이 위기의 순간에 잘할 사람이 필요하다'고 생각하게 됐습니다." - 그러면 왜 지금이 위기라고 생각하세요? "방송문화진흥회가 매년 경영 평가 보고서를 내놓는데, 거기 보면 무서운 지적들이 있어요. 그중 하나가 광고가 너무 떨어진다는 거예요. 방송은 원래 좋은 프로그램을 만들어 시청자에게 보여주고, 그 제작비는 광고로 벌어들이는 구조잖아요. MBC에서는 거의 60년 동안 이 구조가 멀쩡히 작동했는데, 지금은 무너졌다고 봐야 해요. 코바코 방송 광고가 매년 10~20%씩 떨어지면서 10년 전의 절반 수준이 됐고, 거기서 또 큰 폭으로 줄고 있어요. 더 이상 오래 견딜 수 없는 상황이 된 거죠. 생각해 보면 당연한 결과예요. 지금 시청자들이 지상파 TV로만 콘텐츠를 보는 게 아니니까요." - 요즘 시청자들이 TV를 거의 안 보는 추세인데요. "그러니까 광고가 TV에서 온라인 매체로 옮겨가는 겁니다. 원래 넷플릭스는 처음에 광고 안 하겠다고 했거든요. 그런데 광고 모델로 돌아섰어요. 그리고 광고는 주목도가 중요하거든요. 주목도 높은 광고들이 어디로 가고 있냐면 광화문 전광판으로 가요. OOH라고 부르거든요. 아웃 오브 홈(Out-of-Home Advertising, 옥외광고)의 약자예요. 그거 광고비가 굉장히 비싸요. 또 젊은 분들은 출퇴근하면서, 짬 날 때 숏폼 많이 보잖아요. 여기에도 광고가 집행됩니다. 지상파의 구성원들이 뭘 못해서가 아니라 플랫폼의 변화 때문에 추세적으로 광고가 꺾이고 있고 반전될 여지가 안 보이는 겁니다." - 그러면 방법이 있나요? "생각해 보면 단순한 문제예요. 예전엔 지상파 라디오나 TV 자체가 하나의 플랫폼이었어요. 그런데 지금은 쌍방향 데이터가 오가지 않으니 돈을 벌어들일 수 있는 플랫폼이 아니에요. 그럼 새로운 플랫폼을 만들면 될까요? 저는 어렵다고 봐요. 결국 MBC는 콘텐츠에 집중해야 해요. 콘텐츠를 만들되, 영리하게 만드는 게 방법이라고 봅니다. 지금 우리는 콘텐츠를 만들 때 OTT가 원하는 방식에 완전히 길들어 있어요. 그걸 깨지 않으면 답이 안 나와요. 글로벌 OTT가 들어오기 전, 창의적이고 신진을 발굴하던 방식으로 고비용 구조를 되돌려야 합니다. 저는 지상파 방송이, MBC가 그 일을 할 수 있다고 봅니다." - 왜 본인이 차기 사장직에 올라야 한다고 생각하세요? "저는 기자로 반, 사업 직군으로 반을 살았어요. 기자로 살던 시절엔 공정방송을 위해 타협하지 않았다고 생각해요. 나머지 반은 공영방송의 기반을 어떻게 지킬지 고민하며 살았고요. MBC에 직원이 한 2천 명 돼요. 기자, PD뿐 아니라 다른 직역 전문가도 많아서, 지금 같은 위기엔 회사 전체 업무를 정확히 알아야 신속하고 정확한 결정을 내릴 수 있어요. 그런데 사장 임기는 3년뿐이라 '공부하면 된다'고 하기엔 시간이 부족해요. 제가 웨이브 이사를 하면서 SK텔레콤 등 다른 회사 사람들과 논의할 때, 'AVOD광고 기반 주문형 비디오'는 알았는데 업계에서 '에이밧'이라 발음하는 걸 몰라 당황한 적이 있어요. 이런 작은 차이가 큰 결과 차이를 만듭니다. 사장이 보고를 이해하지 못하면 시간이 길어지고, 실무진은 다음부턴 자세한 보고를 생략하게 돼요. 위기의 순간에 엉뚱한 결정을 하거나 결정을 미루게 되면 결국 회사가 안 돌아가는 겁니다." - 블로그에 보니 4가지 의제를 올리셨더라고요. 눈에 띄는 게 4번째 의제인 지역 소멸 문제더라고요. 지역 소멸 문제에서 방송의 역할이 있다고 보세요? "당연히 있다고 봅니다. MBC 강령 4조에도 '지역, 계층 간 통합에 앞장서라'는 문구가 있어요. 지역 경제가 어려워지고 청년들이 수도권으로 이동하고 의료 문제까지 겹치는 상황을 언론이 외면할 수 없고, 지역 네트워크를 가진 MBC가 더 감당해야 할 몫이죠. 지역 MBC도 상황이 어렵지만 그래도 해야 한다고 봐요. 지역 기반 콘텐츠를 만들고 소통 공간이 되고 의제를 발굴해야죠. 결국 서울과 지역 MBC가 함께 뭉쳐 더 큰 힘을 내야 합니다.다행히 정부의 '5극 3특' 국토 균형 발전 흐름, 항공우주·AI 산업의 지역 확대와도 맞물려 있는 만큼, 지역 MBC도 서울과 네트워크를 이루며 함께 가야 한다고 생각합니다." - AI 활용에 대한 것도 있던데 어떤 구상을 하고 있으세요? "원칙은 사람 중심이어야 한다는 거예요. 미국 기업들이 AI로 대규모 해고를 했다가 지금 다시 채용하고 있어요. AI가 할 수 있는 일과 없는 일을 제대로 몰랐던 거죠. AI가 사람을 줄이는 수단으로 쓰여선 안 된다는 게 대원칙입니다. 제가 생각하는 AI 활용은 두 방향이에요. 첫째는 절차 효율화, 즉 더 많은 걸 더 빠르고 고품질로 만드는 방향이에요. iMBC엔 AI 업무 개선 게시판이 있는데, 개발자만이 아니라 '바이브 코딩'으로 누구나 프로그램을 만들 수 있는 시대라 이런 흐름이 중요해요. 둘째는 자산화예요. 방송이 60년 됐으니 쌓인 콘텐츠 자산이 많은데, 이걸 AI 시대에 유용하게 쓰일 수 있도록 가공해야 해요. AI 업체들이 언론사와 데이터 계약을 맺는다는 얘기 들어보셨죠? 우리도 그런 데이터를 많이 갖고 있으니 자산화하는 게 중요합니다. 다만 이 두 가지 다 리더가 제대로 알고 있어야 해요. 남의 것을 사서 쓸지, 직접 개발할지, 개발한다면 어떤 모델로 할지 보고를 받고 최종 판단을 내려야 하니까요." - 지속 가능한 K-콘텐츠를 선도하겠다고 하셨더라고요. 구체적으로 말씀해 주세요. "넷플릭스가 국내에 들어온 게 2016년쯤이에요. 그 전에도 우리 시장은 자생력을 갖추고 잘 버텨왔고, 신인 배우와 작가도 많이 배출됐어요. 그런데 。차 글로벌 OTT가 제작 환경을 의존적으로 바꿔놨어요. 대표적인 게 '매절 계약'인데, <오징어 게임>이 그런 사례예요. IP를 OTT가 전부 가져가 버리니 감독조차 자기 작품과의 연결고리가 끊겨요. K-콘텐츠는 화제인데 정작 제작 현실은 어려워지고, 이창동 감독 같은 분도 투자를 못 받아 넷플릭스로 가는 상황이 벌어지고 있어요. 이걸 되돌려야 하는데 제작사는 납품하는 입장이라 못 해요. 반면 방송사는 채널을 갖고 있어 IPTV, OTT, SNS로 콘텐츠를 내보낼 수 있는 유일한 위치예요. MBC엔 훌륭한 인적 자원도 많고요. AI 드라마 기술도 빠르게 발전하는 만큼, 유튜브 이후 방송 혁명처럼 콘텐츠 혁명도 곧 올 거라고 봐요. 개인 창작자들의 에너지를 받아들이고 키워 새롭게 유통할 방법을 찾는 것, 그게 MBC가 할 일이라고 생각합니다." - 신뢰받는 MBC 뉴스를 지키겠다고 하셨던데. "며칠 전 시사저널 조사에서 MBC가 3년 연속 신뢰도 1위였어요. 신뢰는 단기간에 만들어지는 게 아니라 오랜 세월 쌓인 믿음에서 나오는 거라고 생각해요. 예를 들어 한학수 PD가 보도했던 황우석 사태 당시 제가 민주방송실천위원회 간사를 맡고 있었는데, 정말 힘들었어요. 워낙 성역이었거든요. 처음엔 만 보도했지만 이후 특별취재반이 꾸려지고 기자들도 결합했고, 결국 팩트가 승리했습니다. 그런 경험들이 쌓여서 믿음이 형성되는 거예요. 그런 시간 속에서 훈련받고 성장한 MBC 기자, PD들은 믿음직한 사람들이라고 생각해요. 계엄이 선포되던 날도 아무도 시키지 않았는데 그 야심한 밤에 기자, PD들이 카메라를 들고 국회로 나갔잖아요.사장으로서 할 일은 단순해요. 첫째, 그런 기자들의 진실을 지키려는 노력을 외압으로부터 막는 것. 둘째, 인사와 제도를 통해 취재하고 검증하고 보도하는 과정이 더 철저하고 투명하고 합리적이 되도록 만드는 것입니다." - MBC 뉴스가 친민주당이란 시각은 어떻게 보세요? "제 언론관을 먼저 말씀드릴게요. 저는 '따옴표 보도', '양비론 보도'를 제일 싫어해요. 판단하지 않겠다는 뜻이니 비겁하죠. 저널리즘이 기계적 중립이라면 그건 AI가 사람보다 잘할 거예요. 저는 작은 목소리를 듣고 의제를 발굴해 팩트로 무엇이 옳은지 판단하는 게 저널리즘이라고 봐요. 사람이 100% 객관적일 순 없지만, 중요한 건 공정성의 무게중심을 어디에 두느냐고, 저는 그 중심이 공동체와 시민이어야 한다고 생각합니다. 물론 비판에 귀 닫으면 안 되니, 내부 감시 장치도 있어요. 지난 지방선거 때 노보로 선거 보도 문제를 지적한 것처럼, 우리가 균형을 잡고 있는지, 권력 감시를 제대로 못 하는 건 아닌지 살피는 장치들이 제대로 작동하게 하는 게 사장의 중요한 임무라고 봅니다." - 마지막으로 한 마디 해주세요. "사장에 나선다는 게 정말 엄중한 일이라는 걸 압니다. 공영방송 MBC 사장이 된다는 건 더 떨리고 무서운 일이라는 것도요. 그래서 스스로에게 여러 번 되물었어요. 그런데 제가 내린 결론은 '필요한 사람이 될 수 있다면 용기를 내야 한다'는 것이었습니다. 그래서 도전하는 거예요. 혹 떨어지더라도 후회는 없습니다. 제가 중요하게 여겼던 건 의제를 분명히 하는 것이었어요. 남은 기간에도 제가 할 수 있는 최선을 다하겠습니다." 덧붙이는 글 | 전북의소리 중복 게재됩니다. 정확한 결정을 내