긴 팔을 활용해 울창한 열대우림을 누비는 오랑우탄. 세계자연기금 제공 인간과 디엔에이(DNA) 97%를 공유하는 오랑우탄은 열대우림 생태계에 중요한 역할을 해 ‘숲의 정원사’라 불리지만, 현존하는 3종 모두 심각한 멸종위기에 처해있다. 전문가들은 오랑우탄을 지키기 위해선 벌목·개간·산불로 끊어진 서식지를 다시 잇는 작업이 필요하다고 강조한다. 18일 국제환경단체 ‘세계자연기금’(WWF)은 8월19일 ‘세계 오랑우탄의 날’에 앞서 오랑우탄의 특별한 생태를 소개했다. 세계 오랑우탄의 날은 2011년 미국의 비영리 보호시설인 ‘대형유인원센터’(Center for Great Apes) 등이 제정했다. 오랑우탄은 말레이어로 ‘숲의 사람’이란 뜻으로, 이름처럼 인간과 디엔에이 97%를 공유하는 유인원이다. 과거 동남아시아와 중국 남부까지 널리 분포했지만, 현재는 보르네오와 수마트라 섬에서만 발견된다. 현종하는 종은 3종(보르네오 오랑우탄·수마트라 오랑우탄·타파눌리 오랑우탄)인데, 모두 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에 멸종 위급(CR) 종으로 분류돼 있다. 동영상황금성 특히 타파눌리 오랑우탄은 현재 야생에 800여마리만 남은 것으로 추정된다. 보르네오 오랑우탄은 10만4700마리, 수마트라 오랑우탄은 1만4000마리 미만이 남아있다. 인도네시아 수마트라섬에 서식하는 어미 오랑우탄과 새끼. 세계자연기금 제공 오랑우탄은 ‘숲의 정원사’라는 별명이 있을 만큼 열대우림 생태계에 중요한 역할을 한다. 과일·식물 등을 먹고 숲을 이동하는 과정에서 씨앗을 곳곳에 흩뿌리기 때문이다. 작은 동물은 먹기 어려운 큰 열매의 씨앗까지 이동시켜 숲의 재생과 생물다양성 유지에 기여한다. 그런 만큼 숲 또한 오랑우탄의 생존에 필수적이다. 대부분의 시간을 나무 위에서 보내는 탓에 숲이 사라지거나 단절되면 이동 공간도 줄어들기 때문이다. 급격한 개체 수 감소는 오랑우탄이 처한 위기를 보여준다. 1999~2015년 불과 16년 만에 보르네오 오랑우탄은 10만마리가 사라진 것으로 추정된다. 주된 원인으로는 벌목과 산불, 팜유 농장 조성으로 인한 서식지 훼손·단절이 꼽힌다. 팜유 생산을 위해 도로 등 각종 기반 시설을 짓고 숲을 기름야자 재배지로 개간하면서 숲이 조각나고 사라지는 탓이다 바다이야기기계 . 이러한 서식지 단절은 오랑우탄 개체군을 고립시켜 짝짓기 기회 감소와 유전 다양성 약화라는 치명적 결과로 이어진다. 여기에 더해 기후변화로 인한 극한 기상과 자연재해도 위협을 추가한다는 것이 세계자연기금 설명이다. 지난해 11월 수마트라섬을 덮친 폭우·산사태로 타파눌리 오랑우탄 약 58마리가 희생됐는데, 전체 야생 개체 수가 800마리 수준인 것을 고려하면 한 번의 자연재해로 큰 피해가 발생한 것이다. 팜유 농장 조성을 위해 벌채된 보르네오섬 사바 지역. 세계자연기금 제공 세계자연기금은 “다양한 위협으로부터 오랑우탄을 지키기 위해서는 개별 개체뿐 아니라, 이들이 안전하고 이동하고 번식할 수 있는 ‘연결된 숲’을 보전하는 종합적 접근이 필요하다”고 설명했다. 1970년대부터 오랑우탄 보전 활동을 펼치고 있는 이들은, 핵심 과제로 ‘끊어진 숲을 다시 잇는 것’을 강조한다. 예컨대 이들은 지난 2007년 말레이시아 보르네오섬 사바지역의 ‘부킷 피톤’에 34만5000그루의 나무를 심어 숲 2400여㏊를 복원했다. 이후 10년간 모니터링을 한 결과, 복원된 숲에서 오랑우탄 400마리가 서식하는 모습을 확인했다고 밝혔다. 돼 있다.